Napolyon savaşlarında savaştı ve Britanya’da rütbeleri ne olursa olsun askerlere verilen ilk madalya olan Waterloo Madalyasını aldığı bilinen dokuz Siyah askerden biri.
Ancak Pte Thomas James’in hikayesi yüzyıllardır göz ardı edildi.
Şimdi Londra’daki Ulusal Ordu Müzesi, James’i 1821’den kalma “olağanüstü derecede nadir” bir tablonun muhtemel konusu olarak tanımladı ve bu tabloyu, daha tipik bakıcıları Wellington Dükü ve Lord Byron gibi Gürcü aydınları olan sanatçı Thomas Phillips’e atfetti.
Portre Salı günü müzenin Chelsea’deki “Ordu Evinde” galerisinde halka tanıtılacak ve burada James ve diğer Siyah askerlerin Napolyon savaşları sırasındaki hizmetlerini vurgulamak için kalıcı olarak sergilenecek.
Müzenin sanat küratörü Anna Lavelle, “Waterloo’da hiç Siyah askerin bulunmadığına dair bir yanlış kanı var” dedi. “Bu halkın hatası değil; tarihsel söylemde yer almıyor. Ama yine de Thomas James pek çok kişiden biri.”
James’in hikayesinin kutlanmayı hak ettiğini ve daha iyi tanınması gerektiğini söyledi. “Alayındaki diğer insanlar için incinmeye ve hayatını riske atmaya hazırdı.”
18. Hafif Süvariler’de okuma yazma bilmeyen bir perküsyoncu olan James’in 1789’da Batı Hint Adaları’ndaki Montserrat’ta köle olarak doğmuş olması muhtemeldir. Onun erken yaşamı hakkında çok az şey biliniyor. 1809’da askere gittiğinde köleliğin kaldırıldığı Sussex’e doğru yola çıkmış ve kendisini “hizmetçi” olarak tanımlıyordu.
Firar eden ve subaylarının eşyalarını yağmalamaya çalışan bir grup Prusyalı askerle savaşırken yaralandıktan sonra Waterloo Madalyası ile ödüllendirildi.
“Memurların bagajlarına bakan yaklaşık 20 asker vardı, ancak ciddi şekilde yaralanan tek kişi James’ti” dedi. “Açıkçası gerçekten iyi bir mücadele sergiledi, canlı bir savunma sergiledi ve bunun karakteri ve yoldaşlık duygusu hakkında çok şey söylediğini düşünüyorum.”
Memurların aynı zamanda muhtemelen para, mücevher ve gümüş içeren eşyaları konusunda James’e güvenebileceklerini hissetmiş olmaları gerektiğini söyledi. “Bence o her şeyden önce cesurdu ve aynı zamanda onurluydu.”
James’in portresi onu parlak beyaz bir süvari üniforması içinde, elinde ziller tutarken gösteriyor ve bu da onun grupta özellikle gösterişli bir rolü olduğunu gösteriyor. “Orkestra üyeleri zilleri bacaklarının altında sallar, havaya fırlatır, yakalar ve yüksek sesle birbirine vururdu… oldukça teatral, yüksek enerjili bir performans olurdu ve çok fazla beceri gerektirirdi.”
Gürcistan İngiltere’sindeki Siyah erkekler için seçenekler sınırlıydı ve James gibi sıklıkla hizmetçi olmak istemeyen erkeklerin askeri müzisyen olarak orduya kaydolduğunu söyledi: “Siyah askerler beyaz meslektaşlarıyla aynı üniformayı giyiyordu ve aynı maaş ve emekli maaşını alıyorlardı – ve ordu hiyerarşisinde, bir Siyah asker ve aynı rütbeden bir beyaz asker birbirine eşit davranmak zorunda.”
Siyah bandocuların alay grupları için o kadar arandığını, ordu içinde diğer siyahi askerlerden oluşan “küçük bir topluluk” bulacaklarını bildiklerini ve alayları dağıldığında Siyah askerlerin “ezici bir çoğunlukla yeniden askere alınacağını” söyledi.
Müze geçen yıl portreyi 30.000 £ karşılığında satın aldığında, hem bakıcının hem de ressamın kimliği bilinmiyordu.
Madalya kayıtlarını araştıran ve James’i olası şüpheli olarak belirlemek için ziller ve bakıcının üniforması gibi ipuçlarını kullanan Lavelle, “Bunun özel bir şey olduğuna dair bir önsezimiz vardı” dedi.
Subayların muhtemelen James’in cesaretini kutlamak için bu portreyi yaptırdığını düşünüyor: “Bu portre pahalı olurdu; bu James’in ya da ordudaki herhangi bir erin kendi masraflarını karşılayabileceği bir şey değil.”
Kendisi, bilinen Siyah İngiliz askerlerinin portrelerinin “olağanüstü derecede nadir” olduğunu söyledi; o dönemden yalnızca iki kişinin daha var olduğunu biliyor. “Bu, genel olarak Siyahi müzisyenlerin hikayesini ve tarihte oynadıkları önemli rolü anlatmamıza yardımcı olabilecek bir portre.”
James’in bir yüzük taktığını ve rahat bir pozla doğrudan izleyiciye baktığını belirtiyor: “Resimde oldukça kendinden emin, ağırbaşlı ve gerçek bir gurur duygusuna sahip bir asker olarak karşımıza çıkıyor.”
